说起丝绸之路，你肯定会想到张骞通西域的故事。西汉时期，汉武帝为了联合其他国家夹击匈奴，就派张骞出使西域。虽然目标最终没有达成，但这个外交行动却开辟出一条横贯东西的通道。后来，有无数人经过这条通道往返于东西方，既有做生意的商人，也有肩负外交任务的使节。由于丝绸是这条路线上最重要的商品之一，人们就把这条路线称为“丝绸之路”。

经过几百年的发展，丝绸之路逐渐成为连接东西方的最重要的纽带。这么说来，古代中国的发展好像并不需要海洋，那中国和海上贸易有什么关系呢？

先给你讲个故事。相传，秦始皇为了长生不老，曾派徐福带着三千童男童女到海外寻找仙药。今天日本民间还有祭祀徐福的风俗，有人猜测，日本天皇家族就是徐福的后代。

再给你讲个故事，有个叫女人国的地方，这里没有男性，从国王到平民上上下下都是女人，如果要繁衍后代的话，适龄女青年就要冲一口井照一下，然后就能怀孕。你会说，这不就是《西游记》中“女儿国”的故事吗。但是我要告诉你，上面的表述，从宋代开始就记录在官方史书里的。一直到清朝，官方编纂的地理志《大清一统志》还记载了这件事情。那是古人在异想天开吗？近代有学者做过考证，这个女人国指的其实是今天澳大利亚北部的达尔文地区。因为直到19世纪，这里还保持着原始社会的母系制度。也就是说，中国在宋代可能就已经与澳洲产生了联系，这要比欧洲人发现澳洲早五百多年。

你肯定知道，在技术条件较差的古代，海上航行有很大的不确定性。相比较于海上贸易，陆上贸易要更安全一些。况且，陆上丝绸之路沿途的国家也更多，自然是对外联系的首选，那海上丝绸之路为什么能发展起来呢？

海上丝绸之路能够迅速发展第一个原因是中国北方的战乱。

我们知道，唐朝中期安史之乱爆发。这时，朝廷忙着平定内乱，放松了对西域的管理，陆上丝绸之路就被沿线的各个势力控制，商路就不再通畅了。接下来的唐末、五代时期仍然动乱不断，没有稳定的社会环境，用于远销的丝绸、瓷器的产量不断下降。而且商人为了活命也肯定不愿意冒险做生意。这都导致陆上丝绸之路逐渐衰落。而东南地区相对稳定的优势就凸显出来了，海上贸易开始一点点取代陆上丝绸之路，海港城市发展起来，比如广州就在唐末时期发展成为中国当时最大的海港城市。

可以看到，北方战乱为海上贸易大发展提供了机会。不过进入两宋，战乱逐渐减少，为什么海上丝绸之路还能不断发展呢？

这就要说到第二个原因，国家财政的需要。

到两宋，国家版图大幅缩小，直接带来的问题是可以收税的土地减少了，朝廷为了满足财政需要，除了倡导精耕细作，提高亩产以外，更有效的办法是寻找新的财源。但西北地区已经不在中原王朝的版图内了，陆上丝绸之路被进一步废弃。东北地区也一样，中原王朝和朝鲜半岛原本是接壤的，比如唐朝的物品可以通过今天的辽宁省进入朝鲜半岛。但在宋代，北方已经被契丹国或金国占领，所以，中原王朝要想跟朝鲜半岛进行贸易，就不得不进一步发展海运业。

海上丝绸之路在宋代获得了前所未有的发展，中国的商品甚至被远送到西非和南欧。一大批海港城市兴起，除广州以外，温州、泉州和明州，也就是今天的宁波等地也纷纷涌现出来了。

到元代，中国已经与六十多个国家和地区建立了贸易关系。今天福建泉州的刺桐港就发展成为当时“世界最大港口之一”，被称为“东方第一大港”。

宋元海运业发达，还有一个重要的表现，那就是出现了一大批，像《岭外代答》《诸蕃志》《岛夷志略》这样记载海外国家情况的书籍。这些书相当于那个时代的世界各国导览手册，成为当时的中国人了解世界的重要媒介，前面提到的女人国的故事，最早就出现在这些书里。吴承恩很可能是看过这些书籍之后，把女儿国写入《西游记》的。

回过头来你就会发现，海上丝绸之路其实就是陆上丝绸之路的一个补偿机制。从唐末开始，由于国家动乱，陆上通道被堵塞，民众便想办法寻找新的商路，海上丝绸之路迅速发展起来。那到明朝，中国海运业将呈现什么样的局面呢？有件事你一定已经想到，郑和下西洋。