过去不太使用首都这个词，基本上都称为京城或都城，也有叫京师的。这里姑且就用“首都”这个称呼。

西汉的首都自然是大名鼎鼎的长安，也就是今天的西安了。也有一种说法，说刘邦称帝的时候，一开始是定都洛阳，后来才迁去的长安，这可能是因为刘邦称帝的时候，人还在山东，就近建都洛阳，在距离上更容易实现。事实上在刘邦在娄敬、张良等人的建议下，并没有正式宣布建都洛阳，而是把国都选在了距秦朝故都咸阳不远的地方：长安乡。

长安这座城市，其重要性在中国历史上是绝无仅有。它是第一个被称之为“京”的地方，是中华文明的发祥地，中华民族的摇篮，在中国过去的历史中，长安有着三千多年的建城史和一千多年的建都史，在周、秦、汉、隋、唐这些朝代人们的眼中，长安就是一统天下的中心。

为了等待长安城建成，汉高祖甚至在秦始皇的老家秦国都城栎阳等了两年，一直到公元前年，长安初具规模后才正式搬进去。

作为西汉首都的长安在随后的岁月中逐渐发展，变得非常繁荣。当然人们今天看到的西安古城并不是汉代的。据考古发现，西汉时的长安城周长达到了20公里有余，这个规模可谓是相当庞大了。在西汉长达二百多年的时间里，长安一直是全国的政治、经济和文化中心。至汉武帝时张骞出使西域，长安成了“丝绸之路的起点”。

公元8年，王莽篡位建立新朝，把长安的名称改成了“常安”，但这种情形并没有维持多久，17年后东汉开国皇帝、刘邦的九世孙刘秀创立了东汉王朝，把长安改称为西京。西京者，是相对于东汉京城洛阳的方位而言，西面京城的意思。这个名称实际上代表了长安是东汉留都的地位，保留着京城的名义。

一百多年后，东汉献帝刘协在大军阀董卓的挟持下，将首都从洛阳迁回了长安，维持了六年。四年后的年，东汉灭亡。如果不是因为最后几年汉献帝被曹操引得迁都许昌，长安就会成西汉的起点、东汉的终点。大汉朝除去王莽时期的十多年，历经年之久，其中有一大半的时间，长安是汉朝的首都，一小半的时间，是留都。长安与“汉”密不可分。

东汉的首都主要是洛阳。王莽篡政期间，把洛阳改为宜阳，公元25年，东汉光武帝刘秀称帝后，定都在这里，并把名称改为了“雒阳”。

雒阳（洛阳之名要等到魏文帝曹丕时才改）作为东汉首都地位维持了年，见证了东汉的兴衰历程。

总结：西汉的首都一直是长安；东汉的首都是洛阳，末年动荡时期迁回过长安、改迁过许昌，这两个变动总时间加起来只有十年。