在很早的时候，人们就发现了用毛皮摩擦过的琥珀能够吸引羽毛、头发等轻小物体。后来发现，摩擦后能吸引轻小物体的现象，并不是琥珀所独有的，像玻璃棒、火漆棒、硬橡胶棒、硫磺块或水晶等，用毛皮或丝绸摩擦后，也都能吸引轻小物质。

物体有了这种吸引轻小物体的性质,就说它带了电或有了电荷。带电的物体叫带电体。

使物体带电叫作起电，用摩擦方法使物体带电叫作摩擦起电。

实验指出，两根用毛皮摩擦过的硬橡胶棒互相排斥；两根用绸子摩擦过的玻璃棒也互相排斥；可是，用毛皮摩擦过的硬橡胶棒与用绸子摩擦过的玻璃棒互相吸引。这表明硬橡胶棒上的电荷和玻璃棒上的电荷是不同的。

实验证明，所有其他物体，无论用什么方法起电，所带的电荷或者与玻璃棒上的电荷相同，或者与硬橡胶棒上的电荷相同。所以，自然界中只存在两种电荷；而且，同种电荷互相排斥，异种电荷互相吸引。物体所带电荷数量的多少叫作电荷量.在玻璃瓶上装一橡胶塞，塞中插一根金属杆,杆的上端有一金属球，下端有一对悬挂的金箔(或铝箔)。当带电体和金属杆上端的小球接触时，就有一部分电荷传到金属杆下端的两块金箔上，它们就因带同种电荷互相排斥而张开，所带的电荷越多，张角就越大。为了便于定量地确定电荷的多少，还可用静电计来测量.静电计是在金属外壳中绝缘地安装一根金属杆，在金属杆上安装一根可以偏转的金属指针，并在杆的下端装一个弧形标度尺来显示指针偏转的角度，静电计其实是测量电势的仪器，为了定量地测量电荷量，需在静电计的金属杆上接一金属圆筒(叫作法拉第圆筒)，要测量的电荷应与圆筒的内表面接触。

如果静电计原已带了电，我们再把同种电荷加到它上面，指针的偏转角就会增大;把异种电荷逐渐加上去就会看到指针的偏转角开始时缩小减到零之后又复张开，这时它所带的是后加上去的那种电荷。这些事实表明,两种电荷像正数和负数一样，同种电荷放在一起互相增强，异种的放在一起互相抵消。为了区别两种电荷，我们把其中的一种(用绸子摩擦过的玻璃棒所带的电荷)叫作正电荷,另一种(用毛皮摩擦过的硬橡胶棒所带的电荷)叫作负电荷，它们的数量分别用正数和负数来表示，电荷的正、负本来是相对的。两种电荷中的哪一种叫作“正”,哪一种叫作“负”,带有一定的任意性。上述命名法历史上是由富兰克林首先提出来的，国际上一直沿用到今天。

如果静电计原已带了电，我们再把同种电荷加到它上面，指针的偏转角就会增大;把异种电荷逐渐加上去就会看到指针的偏转角开始时缩小减到零之后又复张开，这时它所带的是后加上去的那种电荷。这些事实表明，两种电荷像正数和负数一样，同种电荷放在一起互相增强，异种的放在一起互相抵消。为了区别两种电荷，我们把其中的一种(用绸子摩擦过的玻璃棒所带的电荷)叫作正电荷，另一种(用毛皮摩擦过的硬橡胶棒所带的电荷)叫作负电荷，它们的数量分别用正数和负数来表示，电荷的正、负本来是相对的。两种电荷中的哪一种叫作“正”,哪一种叫作“负”,带有一定的任意性。上述命名法历史上是由富兰克林首先提出来的，国际上一直沿用到今天。正、负电荷互相完全抵消的状态叫作中和。任何所谓不带电的物体,并不意味着其中根本没有电荷,而是其中具有等量，异号的电荷，以至于其整体处在中和状态，所以对外界不呈现电性。实验表明，摩擦带电还有一个重要的特点，就是相互摩擦的两个物体总是同时带电的,而所带的电荷等量异号。